Cities XL: intervista alla Monte Cristo

1) Introduce your game to our readers. Why they should wait for Cities XL?
Cities XL is a new city builder game, but we are making things much bigger this time around and adding two whole new twists: online play and continuous updates. The city builder genre has been slowly fading away these last couple years – Sim City 4 was released over 5 years ago – and we want to address those players craving for these types of games. Monte Cristo has quite a bit of experience with the genre, our latest game City Life was a breeze of fresh air for city builders, and after that we wanted to see not only what we could do next in the genre but what we could do that was new. And as online games have been rapidly expanding we realized there was a number of things that were happening there that could (and should) be expanded beyond the now-traditional MMO gameplay and brought to the city builder genre. Cities XL will feature the online ‘Planet’ offer which will add a whole new layer of depth to the genre, and beyond that we intend to constantly update the game adding more content and more gameplay. Also keeping in line with our previous game, City Life, we will raise the bar in terms of visual quality, so that you can immerse yourself in your cities like never before.
Cities XL is a city builder at the core, but we are adding so much that it feels like a whole new game.

2) Which mechanics will you import in Cities XL from City Life? It’s like: How much will they look similar?
Probably the biggest thing in City Life that made an impact on players was the visual aspect, the 3D aspect of it and the ability to build your cities while not being restricted to a regular square grid. That alone allows a lot of freedom in terms of urban design and a lot of gameplay depth too. So visually they will share some similar traits, but Cities XL will push things much further, with some really lush visuals, while still being able to run on regular computers.
But the comparison just ends here. All the simulation elements like citizens, transportation, businesses, civic services are based on a more indirect gameplay. We improved a lot on the building tools we want to provide you with such as the ability to create curved roads, tunnels, bridges or select precisely what sort of building you would like to see coming to your city.

3) I remember my professor playing your previous game, City Life. It was pretty suitable for any kind of user. Will it be oriented more to casual or hardcore users? What about the learning curve?
That’s a bit of a recurrent problem with city builder games; these games tend to become too complex for many players, and scare off new comers and we wanted to address that from the start. With Cities XL we really want to make things easy in the beginning for people new to the genre, and still have an important gameplay depth so that in the long run you find a lot to do. It’s easy to throw a ton of features at the player at the start of the game and say “look, you can do all these things in this game” but then you lose many people; we are avoiding that here, presenting things one feature at a time. Cities XL is definitely a deep city builder game but we are making a point of keeping it accessible.
And of course after the game is launched we will keep updating it so we will smoothly add more gameplay and more content for people to keep things fresh.

4) What we are really interested in, is the online side of your game. How players will interact and influence each other? Which side do you think will give you more popularity? Will you focus more on developing single player or online?
Both games (single player and online) will have the same features at the core: building a city. But the online part is where Cities XL will really shine. Cities have all kind of needs (electricity, industry, goods, tourism etc) and depending on how you build your city some of these needs will be fulfilled by other cities. But when you play solo this will be taken care of routinely by the AI, whereas when you are online you are playing with other players. You will be able to deal directly with them, signing contracts to exchange resources, making deals to cooperate toward common goals etc; and that changes everything. And then of course you can create your own customized avatar to met people online, walk inside their cities to see what wonderful things they have built.
Also one of the things we are doing is take the online gameplay beyond the game itself, and by that I mean that you will be able to enjoy some gameplay through the game’s website. You will be able to sign contracts with players, start some construction projects and keep track of them; see how your cities are doing etc. And obviously there will be the social aspect, so you can meet players, exchange messages, etc. So for instance say you are at work or at school and during your lunch break you want to spend 10 minutes with a game, you can go to the Cities XL website and do some productive things in little time or just spend time with friends and check the latest updates on your planet. That is something we see currently with some small-scale free-to-play games, but not so much with larger MMOs, and that’s something we’re addressing. And then when you come back home you can see the results of what you did in the game.

5) There will be an evolution on Cities XL gameplay after the launch? Do you plan any major update on features or will you simply work on balancing the game?
Cities XL will definitely feel alive. We will mainly do three things. One is what we call the GEMs (Gameplay Extension Modules) which are essentially tycoon games where you become an entrepreneur and take control of a specific activity in your city. It can be a ski station, or it can be a car factory, and you will take direct control of that activity: build structures, set prices, hire people etc.. What you do in there will be part of your city and have a direct impact on it, enhancing its economy and giving you new resources that you can then use or exchange with other cities.
The second thing will be all the free updates we will add to the game: new buildings, new structures, new gameplay features etc.. We are listening closely to what our players want, and we will update and tweak the game according to that. There are some things that they want that we hadn’t the time to include yet, and we already know that some of this will be added to the game after the official release.
The third thing is that we will take all of the above and create all kinds of activities in the game with it. For instance we will have regular contests were people try to build the city with the largest population, or we can make bigger one-time activities where people have to get together to build a big project in a limited time. We have unique buildings and structures in the game that will require a lot of resources to built and we could create a new planet just for people to have fun building specific structures. Since we intend to constantly update the game the possibilities are endless.

6) There will be a monthly fee or you will be able to play online just buying the game, maybe with a Micro-Transaction model?
While the Planet offer will have a monthly fee we plan to make it much smaller than we are currently used to with most MMOs; we are talking around 15$ for three months so that’s really a low entry price. The exact price not finalized yet, but we intend to stay in that range. Also the GEMs will have various prices, all set pretty low. Depending on how much gameplay value we think the GEM offers we will price it accordingly; it could be 5$ for small or 15$ for something bigger; we will see as it depends on the added value.
Finally and this is very important the game will see regular free patches where we will add new features; free buildings, small gameplay mechanics etc. But both games will benefit from it: both the online game and the solo game. So even if you only play the solo game you will still get free updates and the game will always be fresh.

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4) Quello di cui siamo veramente interessati è l’aspetto online del gioco. Come interagiranno e si influenzeranno i giocatori fra loro? Che lato pensate che vi renderà più popolari? Vi concentrerete maggiormente a sviluppare single player od online?

Entrambi i giochi (giocatore singolo ed online) avranno lo stesso fondamento: costruire una città. Ma la parte online è quella dove Cities XL brilla veramente. Le città hanno ogni tipo di necessità (elettricità, industria, beni, turismo etc) e, a seconda di come si costruirà la propria città, alcune di queste necessità potranno venire soddisfatte da altre città. Giocando da soli di questo si occuperà l’IA, mentre quando si è online si gioca con altri giocatori. Si potrà contrattare direttamente con loro, firmando contratti per scambiare risorse, stringendo accordi di cooperazione per raggiungere scopi comuni etc; e questo cambia tutto. Ed ovviamente si potrà creare il proprio avatar personalizzato per incontrare persone online, camminare per le loro città e vedere cosa hanno costruito. Una delle altre cose di cui ci stiamo occupando è portare il gameplay online oltre il gioco stesso, e con ciò intendo che si potrà giocare anche attraverso il sito del gioco. Si potranno firmare contratti con altri giocatori, iniziare progetti di costruzione e tenerne traccia, vedere come procedono le proprie città etc. Ed ovviamente ci sarà l’aspetto sociale, quindi si potranno incontrare i giocatori, scambiare messaggi etc. Quindi per esempio diciamo che trovandosi a lavoro o a scuola e durante la pausa pranzo si intenda spendere 10 minuti con un gioco, si può andare sul sito di Cities XL e fare cose produttive in poco tempo, od anche solo passare tempo con gli amici e controllare gli ultimi aggiornamenti sul tuo pianeta. È qualcosa che si vede attualmente in qualche piccolo gioco free-to-play, ma non molto in MMO più grandi, ed è qualcosa a cui miriamo. E tornando a casa si può vedere il risultato di quello che è stato fatto nel gioco.

5) Ci sarà un’evoluzione nel gameplay di Cities XL dopo il lancio? Avete in mente grandi aggiornamenti di caratteristiche o lavorerete semplicemente a mantenere bilanciato il gioco?

Cities XL sembrerà davvero vivo. Principalmente faremo tre cose. Una è quella che chiamiamo i GEM (Moduli di Estensione del Gameplay) che sono essenzialmente giochi gestionali dove diventando un imprenditore si prende il controllo di una specifica attività nella propria città. Può essere una stazione sciistica, od una fabbrica di automobili, ma in ogni caso si prenderà controllo diretto di quella attività: da qui, si potranno costruire strutture, stabilire prezzi, assumere lavoratori, etc. Quello che si farà avrà una parte nella città ed un impatto diretto su di essa, migliorandone l’economia e fornendo nuove risorse che si possono utilizzare o scambiare con altre città. La seconda cosa saranno gli aggiornamenti gratuiti che daremo al gioco: nuovi edifici, nuove strutture, nuove caratteristiche di gameplay etc. Prestiamo orecchio a cosa desiderano i giocatori, ed aggiorneremo e modificheremo il gioco in base a quello. Ci sono cose che i giocatori desiderano che non abbiamo avuto ancora il tempo di includere, ma sappiamo già che alcune di queste saranno aggiunte al gioco dopo il rilascio ufficiale. La terza è che prenderemo tutte le sopracitate e vi creeremo ogni tipo possibile di attività nel gioco. Per esempio avremo concorsi regolari dove le persone tenteranno di costruire una città con la maggiore popolazione, o potremmo indire attività uniche dove i giocatori debbano unirsi per costruire un grande progetto in un tempo limitato. Abbiamo strutture ed edifici unici nel gioco che richiederanno molte risorse per essere costruite, e potremmo creare un nuovo pianeta solo per persone che si divertano a costruire strutture specifiche. Dato che intendiamo aggiornare costantemente il gioco le possibilità sono illimitate.
 

6) Ci sarà un mensile da pagare o si potrà giocare online solo comprando il gioco, magari con un modello di micro-transazione?

Anche se l’offerta Pianeta (ovvero quella online NdR) sarà a pagamento, intendiamo renderlo molto più piccolo rispetto a quelli utilizzati correntemente nei MMO; parliamo di circa 15$ per tre mesi di gioco, quindi si tratta di un prezzo veramente basso. Il prezzo definitivo non è ancora sicuro, ma intendiamo rimanere in quell’area. Anche i GEM avranno vari prezzi, tutti piuttosto bassi. A seconda del valore del gameplay che pensiamo i GEM offrano, daremo loro un prezzo adeguato; potrebbe essere 5$ per piccoli o 15$ per qualcosa di più grande; vedremo, dipende dal valore aggiunto. Infine, e questo è molto importante, il gioco vedrà pubblicate patch ufficiali gratis che aggiungeranno nuove caratteristiche; edifici, piccole meccaniche di gameplay etc. Ma entrambi i giochi ne beneficeranno: sia il gioco online che quello in solitaria. Quindi anche giocando soltanto da soli si avranno lo stesso aggiornamenti gratis ed il gioco sarà sempre fresco.

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Abbiamo avuto modo di intervistare la MonteCristo Games sul loro nuovo gioco: Cities XL. Il titolo è un city builder "massivo" con parecchie features interessanti.

1) Introduciamo il vostro gioco ai lettori. Perché dovrebbero attendere Cities XL?

Cities XL è un gestionale di città, ma questa volta stiamo facendo le cose molto più in grande (rispetto a City Life NdR.) ed aggiungendo due innovazioni: gioco online e update continui. Il genere di costruzione è iniziato a mancare in questi ultimi anni – Sim City 4 è stato rilasciato oltre 5 anni fa – e vogliamo indirizzarci a quei giocatori che desiderano questi tipi di giochi. Monte Cristo ha un bel po’ di esperienza nel campo, il nostro ultimo gioco, City Life, è stato una ventata d’aria fresca per i giocatori costruttori, e dopo di esso abbiamo voluto vedere non solo cosa altro potevamo fare nel genere, ma anche cosa potessimo fare di nuovo. Siccome i giochi online si sono rapidamente diffusi, abbiamo realizzato che c’erano elementi di alcuni di essi che sarebbero potuti (e dovuti) essere portati oltre l’oramai tradizionale gameplay MMO e portati sul genere gestionale.
Cities XL sarà caratterizzato dall’offerta online di "pianeti" (l’analogo di un server NdR.) che aggiungerà un nuovo strato di profondità al genere, ed inoltre intendiamo aggiornare costantemente il gioco aggiungendo contenuti e gameplay. Rimanendo in linea con il precedente City Life, alzeremo il livello di qualità visiva, cosicché ci si possa immergere nelle proprie città come non mai. Cities XL è un costruttore di città fondamentalmente, ma ci aggiungeremo così tanto che sembrerà un gioco completamente nuovo.

2) Che meccaniche importerete da City Life in Cities XL? Ovvero: quanto saranno simili?

Probabilmente la cosa di City Life che ha fatto più colpo sui giocatori era l’aspetto visivo in 3D e la possibilità di costruire le proprie città senza essere costretti in una griglia regolare squadrata. Già da solo, questo permette molta libertà in termini di design urbano e anche molta profondità di gameplay. Quindi condivideranno alcuni tratti a livello grafico, ma Cities XL si spingerà oltre, con visuali dettagliate ma rimanendo adatto anche per computer di fascia media. Ma il paragone termina qui. Tutti gli elementi di simulazione, come cittadini, trasporti, commerci, servizi civici sono basate su un gameplay più indiretto. Abbiamo migliorato di molto gli strumenti di costruzione che vogliamo fornire in aggiunta, come la possibilità di creare strade curve, gallerie, ponti, o selezionare esattamente che genere di edifici si vogliono vedere nella propria città.

3) Ricordo che il mio professore giocava con il vostro gioco precedente, City Life. Mi sembrava adatto ad ogni tipo di utente. Questo sarà più orientato verso giocatori casuali o hardcore? E in quanto alla curva d’esperienza?

E’ un po’ un problema ricorrente in giochi di costruzione: tendono a diventare troppo complessi per molti giocatori e spaventare i neofiti, e intendiamo tenere in mente ciò fin dall’inizio. Con Cities XL vogliamo rendere inizialmente le cose semplici per persone nuove al genere, ed insieme avere una importante profondità di gameplay così che a lungo andare si trovi molto da fare. È facile proporre al giocatore una tonnellata di caratteristiche all’inizio del gioco e dire "Guarda, puoi fare tutte queste cose nel gioco", ma così si perdono molti giocatori; intendiamo evitarlo, presentando le cose una caratteristica alla volta. Cities XL è definitivamente un gioco di costruzione profondo, ma miriamo a mantenerlo accessibile. Ed ovviamente, una volta che il gioco sarà rilasciato, lo aggiorneremo regolarmente così da aggiungere uniformemente gameplay e contenuti e mantenere il tutto fresco e nuovo.