Wurm Online : Intervista a Rolf Jansson

Wurm Online spunta dal nulla e profuma di innovativo lontano un miglio. Certo, è sviluppato acerbamente da una piccola casa indipendente, la Onetoofree AB, ma esprime idee e concetti molto interssanti. Ecco allora che abbiamo subito contattato il CEO Rolf Jansson, che ci ha gentilmente illustrato le caratteristiche del gioco, in bilico fra riproduzione del "reale", fantasy e social networking.

GS: Ci puoi introdurre il background del gioco?

I giocatori in Wurm Online iniziano la loro vita medievale a Golden Valley, dove sono stati scoperti portali che conducono a terre sconosciute. Oltre i portali si celano luoghi inabitati, governati da spiriti e dei che tenteranno di utilizzare i giocatori per i loro scopi. Questi ultimi dovranno riuscire a vivere in questo ambiente selvaggio, utilizzando risorse naturali per costruire una civiltà nelle nuove terre, lottando contro gli dei avversi ed anche contro altri giocatori.

Il gioco è sotto sviluppo dal 2002, all’inizio era solo un hobby per me e per Markus Persson. Nel 2006 abbiamo iniziato ad utilizzare i premium account per coprirci le spese di hosting e dello sviluppo. Oggi lavoro full time al progetto.

GS: Che tipo di MMO è Wurm Online? E’ difficile da definire …

Lo chiamiamo simulazione fantasy. Cerchiamo di ricreare l’avventura unica che vivi giocando un RPG o quello che puoi vedere nei film del genere, cercando di evadere il ripetitivo grinding che si ha in molti degli attuali MMO. E’ un sandbox dove i giocatori possono modificare l’ambiente abbattendo alberi, scavando fosse e creando grandi caverne dove possono spuntare mostri. Dal materiale che ottieni in gioco, puoi creare oggetti e costruire strutture e tutto questo è essenzialmente fatto dai giocatori in Wurm.

GS: Quanto è grande il mondo di gioco? E’ un mondo aperto o ci sono instance? E cosa ci puoi dire del motore del gioco?

Possiamo creare server di differenti grandezze, ma ora come ora le dimensioni delle mappe sono 16×16 KM. Possiamo connettere i confini di ogni server uno all’altro, così si possono raggiungere con le navi, come fossero isole distinte. Non c’è un limite virtuale che può limitare questo processo. Possiamo creare infinite isole/server. Ogni mappa è unica, e potremmo costruire un mondo immenso ma non vogliamo espanderci troppo in fretta. Sia il client che i server usano Java, perchè preferiamo programmare in C++ e la cosa ci assicura un’ottima indipendenza a livello di piattaforma.

GS: Ok, ho creato il mio PG … e adesso? Come si svolge la progressione del mio personaggio?

Quello che puoi diventare in Wurm dipende solo da quello che fai. Se ti dedichi a scavare minerali diventerai più forte e robusto ed ovviamente esperto in mining. Se ti dedicherai all’agricoltura può essere che tu possa sviluppare una sensibilità maggiore nei confronti della tua anima e delle cose spirituali. Abbiamo centinaia di skill automatiche come questa. Non dico che ti devi dedicare al grind di queste abilità, ma magari la gente vorrà farlo. Il principio è che tu ti possa divertire facendo quello che più ti piace e di conseguenza questo ti porterà a migliorare alcune abilità al posto di altre.

GS: Wurm sembra poter essere il giusto "mondo virtuale" nell’era di Facebook e del social networking. Pensi che il futuro degli MMO sia anche nel mixare elementi di gioco con quelli virtualmente sociali?

Se questo tipo di giochi possa sostituirsi in un futuro a Facebook dipende da quanto accessibili si potranno creare e da quanto input sarà concesso all’utente. Comunque si, penso che sarà possibile loggare in un social website e poi trasportarsi in un gioco virtuale in pochi istanti. Probabilmente potrà avere l’aspetto di una splendida città moderna con un sacco di ambientazioni da usare/visitare. Sarà un gioco perchè ci saranno regole che permetteranno ai vari utenti di interagire nell’ambito dello stesso progetto, e come ora Facebook , tenderà ad assomigliare alla realtà più viva e brillante e sarà il boom dei prossimi anni.

GS: Ci puoi descrivere più in dettaglio le caratteristiche del gameplay?

In Wurm si suppone tu possa capire ed usare le cose attraverso il tasto destro del mouse. Ci clicchi sopra e guardi cosa ci puoi fare. Puoi anche selezionare qualcosa dal tuo inventario e poi usarlo sull’oggetto sempre interagendo con il tasto destro. Questo comporta il fatto che puoi ottenere nuove opzioni, ad esempio usare un chiodo su un asse di legno potrebbe permetterti di avviare la costruzione di un tavolo. Ci sono ancora alcuni segreti in Wurm che introdurreno appena terminato lo sviluppo base. Ci sono possibilità di creare nuovi oggetti o effetti di spell sperimentando associazioni di cose ed ottenendo risultati unici che nessuno prima aveva avuto.

GS: Case e villaggi in Wurm Online …

Abbiamo cercato di creare situazioni sociali decisamente valide in modo che la maggior parte dei giocatori abbia una casa in WO. I server sono così ampi che generalmente non c’è congestione. Praticamente ti scegli un terreno, abbatti qualche albero e costruisci la tua abitazione, oppure puoi unirti ad un insediamento già costituito per avere maggior protezione. Dovrai comprare un contratto d’insediamento da un mercante per avere il diritto di sfruttare un appezzamento di terreno. Puoi ottenere anche Spirit Guard per proteggere l’agglomerato ed in questo modo il degrado delle case e degli oggetti sarà più lento. La vita scorre come nel medioevo, dove la gente generalmente si aggirava nei dintorni della propria casa, fattoria e botteghe come quella del fabbro, parlava con i vicini e si allontanava qualche ora per andare a caccia.

GS: Quali sono i vantaggi dei Premium Account per i sottoscrittori?

All’inizio acconsentivamo a far giocare insieme sia gli utenti free che quelli premium, ma purtroppo molte persone usavano il free per danneggiare altri player. Così abbiamo deciso di mettere gli utenti gratutiti su di un server trial che si chiama Golden Valley, da dove partono tutti. E’ un piccolo server, solo 4 chilometri quadrati, e tutti gli account sono limitati al livello di skill 20 su di un massimo di 100. Se compri il Premium account sul nostro shop potrai usare un portale per lasciare Golden Valley ed arrivare sui veri server con molta più terra da esplorare. E’ qui che inizia la vera avventura! Lo skill cap è rimosso e questo significa che puoi creare un sacco di nuovi oggetti, usare più cavalcature ed imbarcazioni. Puoi anche acquistare contratti d’insediamento e ciò significa che puoi esserne realmente il proprietario e sviluppare un agglomerato urbano per difendere meglio i tuoi averi. C’è un server PvE chiamato Freedom e un server PvP che si chiama Wild. In quello PvE è proibito attaccare o derubare altri giocatori e ci sono GM in gioco pronti a risolvere eventuali dispute. Se ti piacciono le sfide impegnative, sul server Wild potrai accedere a lotte regno contro regno per la conquista di territori e raid. Abbiamo il full loot, e questo significa che se sconfiggerai un altro giocatori sarai in gradi di ottenere un buon bottino. Potresti addirittura diventare il re di un regno o il primo ministro …

GS: Che cosa ci dici dell’economia in WO?

Ho giocato MMO dove la gente poteva letteralmente tirarti i soldi dietro e questi fluttuavano a mezz’aria sullo schermo … Non mi piaceva per nulla. Tutti i soldi in Wurm sono comprati attraverso il web shop. Se tu trovi o ricevi un silver in gioco qualcuno ci ha speso un euro per averlo. I giocatori creano tutti gli oggetti del gioco partendo da materie grezze che raccolgono e che poi vendono ai mercanti o ad altri player. Il prezzo è generalmente dettato dalla qualità e dalla rarità dell’oggetto, che dipendono dal livello di skill del giocatore che l’ha creato. I mercanti ricevono soldi quando i giocatori comprono appezzamenti di terra od alcuni oggetti speciali come i ramoscelli per il teletrasporto. Una parte di questi soldi viene raccolta e redistribuita fra i vari mercanti del gioco periodicamente. Non c’è inflazioni in Wurm, perchè la moneta ha sempre un valore. Quando un mercante vende qualcosa il 10% è detratto dal suo guadagno per prevenire l’inflazione. Non puoi scambiare la moneta del gioco per Euro perchè io stesso mi occupo di controllare le leggi del banking e della lotteria. L’economia quindi va molto bene, ma introdurremo altri oggetti high-end per i ricchi che hanno da spendere e per far circolare la moneta.

GS:Come funziona il PvP in WO?

Sul server Wild il PvP è consentito e puoi attaccare e compiere raid verso altri regni in cerca di gloria e bottino. Puoi teoricamente attaccare chiunque, ma in genere non è una mossa intelligente. Solo il regno Horde of Summoned consente un PvP senza limitazioni tra i giocatori. Negli altri regni diventerai un fuorilegge per un pò e gli altri utenti potranno darti la caccia, ucciderti e prelevare il tuo carico senza penalità. Questo ci consente un buon controllo sugli eccessi senza un aiuto molto esteso di GM. Abbiamo anche sviluppato un ranking PVP ispirato a qullo ELO dei giocatori di scacchi. Questo significa che c’è sempre un giocatore che sarà considerato il miglior PVPer del gioco, e penso che questo aspetto possa interessare a molti. Il full loot, controllato ma non limitato, è molto popolare fra i giocatori. Ti consente una certa tranquillità al’interno del tuo regno, ma diventa una cosa eccitante appena decidi di provare ad avventurarti in un territorio ostile. I Raid negli insediamenti sono spesso storie epiche con macchine da assedio, arcieri e pet coinvolti.

GS: Update, nuovi server, novità … cosa ci dobbiamo aspettare per il futuro?

Abbiamo appena lanciato il server Freedom e stiamo oservando come vanno le cose dopo questa grande innovazione. I giocatori stanno ancora migrando in quelle terre. Dopo l’estate lanceremo Epic Lands, dove i giocatori condurranno la story-line attraverso scenari random. Ognuno partirà da zero in questa zona e sarà PvP oriented. L’attrazione maggiore della storia si avrà quando gli avventurieri cercheranno di completare i loro incarichi, e sicuramente ne vedremo delle belle.

GS: Parlaci pure di un aspetto che in precedenza non ti ho chiesto …

Sicuramente una cosa fondamentale da dire è che niente di quello che puoi fare in Wurm è senza scopo. Tutto ha un significato e una consequenza. Se scavi una fossa quella rimarrà così finchè qualcuno non ci cadrà dentro oppure un altro giocatore deciderà di riempirla. Mining assicura l’aumento della skill ma anche materiale per costruire strade che qualcuno poi userà per andare al mercato o per avventurarsi più distante. Le case lentamente si degradano e gli insediamenti possono scomparire ma i loro nomi e la loro storia rimarrà nei log e nelle menti dei giocatori. Quando morirai in un luogo potresti lasciarci la tua spada che mesi dopo sarà trovata arruginita da un altro giocatore. Una delle mie più grandi ambizioni in Wurm è renderti capace di fare qualcosa di significativo. Penso che il risultato che abbiamo ottenuto sia più che soddisfacente, a questo proposito.

Grazie per l’intervista!

Grazie a Rolf per la disponibilità.

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Wurm Online seems to be an indipendent wind of fresh air in the MMO market, today. "Real" things to do, "real"  and daily problems, survive or die in a world that could be a step forward to the mix between social networking and online gaming. We told with Rolf Jansson, CEO of Onetoofree AB, about the game.

GS: Could you introduce the story background of the game?
The players in Wurm Online start their medieval lives in the Golden Valley, where portals leading to unknown lands have been discovered. Beyond the portals are previously uninhabited lands where spirits and gods rule and try to use the players for their own goals. The players have to gain control of the wildlife and use natural resources to form a civilization in the new lands while sometimes fighting eachother and hostile gods.

The game has been under development since 2002 when it was started as a hobby project by me Rolf Jansson and Markus Persson. In 2006 we started charging for premium accounts in order to cover hosting and development costs and today I work full time with it.
 

GS: What kind of MMO is WO ? It’s difficult to define it …
We call it a fantasy simulation. We try to recreate the unique adventures you get while role playing or that you see in movies rather than the repetitive grind you see in many other MMO’s.
It is a sandbox game where players can change the environment by cutting down trees, dig holes and create huge caves where monsters may spawn.
 
From the materials created in the process you create items and build structures and everything is pretty much player made in Wurm.

GS: How big is the game’s world? It’s an open one or we could meet some instances? What about the game engine (java, etc)?
We can create servers of different sizes but right now most physical servers run a 16×16 km map. These servers can be connected on the borders so that you can sail between them. There is virtually no limit as to how many servers we can tie together like this.
 
Every server map is unique so it creates a huge world but we don’t want to expand too fast. Both the client and the server runs java because we preferred to code that above c++ and of course it also gives pretty good platform independence.
 

GS: Ok, I created my PG … and now? How does it work the progression of my character?
What you become in Wurm depends on what you do. If you mine a lot you will become stronger and tougher and of course better at mining. If you are a farmer tending to your fields you will gain more sould depth instead, making you more attentive to spiritual things.
 
We have hundreds of automatic skills like this. I don’t think that you should grind these skills but people of course do. I would rather that you do what you like to do in Wurm and then the skills go up while you are having fun.

 
GS: Wurm Online seems to be the right “virtual world” game in the Facebook/social networking era. Do you think that a the future of MMOs could be oriented to this kind of mix between “game” and “socializing”?
Whether these type of games replace websites like facebook is a matter of how accessible we can make them and how much user input we allow. But yes, eventually I think we will log on to a social website and be in a virtual gaming world at the blink of an eye. It will probably look very much like a beatiful modern city with more fantastic settings on the rim. It will be a game because the rules will make everyone come together over projects. Just like facebook it will resemble reality with a shine and it will be a blast.
 

GS: Could you describe more in detail the features of the gameplay ? 
In Wurm you are supposed to be able to understand and figure things out by right-clicking. You right click something and see what you can do with it. You may also select something in your inventory and use that to right-click on something else. This may bring up new options such as using a nail on a plank will maybe let you start to build a table. There are still a few secrets in Wurm and as we finish the basic development we will introduce more. So chances are you will discover new effects of spells or items to create that nobody else has eventually.

GS:Houses and villages in Wurm Online …
We have really managed to create a very good social situation in that most players have a home in Wurm. Because the servers are so large there usually is no congestion. You just settle down somewhere and build a house from the trees you cut down, or join a settlement and then you get more protection. You need to buy a settlement deed from a trader for silver coins in the shop and this gives you the right to own some land. You get spirit guards who protect the settlement and houses and items decay slower.
The more skilled you are at carpentry the more advanced houses you can build and the longer they last until they start decaying.
Just like in medieval times people usually hang around their own settlement, farm and smith and talk to their neighbours or go on a hunting trip and return a few hours later.
 

GS: What are the features of the Premium account for subscribers?
We used to let everyone play for free together with premium accounts before but it usually means that some people will use these free accounts to grief other players. So we decided that we needed to put free accounts on a special trial server which is the current Golden Valley server where everyone starts. It is a small server, only 4×4 km and all accounts are limited to skill 20 of the max 100 on that server.

If you purchase premium in the web shop you can use a portal to leave that server and get to the "real" servers with a lot more land to explore. This is where the real adventure begins!
The skill cap is removed which means that you can create a lot of new items, use more mounts and boats. You can also purchase settlement deeds which means that you can truly own and develop your own piece of land in Wurm where you can protect your items better.
There is a non-pvp server called Freedom and a pvp server called Wild. On the non-pvp server stealing from and attacking other players is prohibited and Game Moderators may help resolve disputes.
If you like heroic deeds and full scale adventure, there is kingdom versus kingdom combat on the wild server with territorial disputes and raiding. We have full loot PvP which means that if you manage to defeat another player you usually get a handfull of nice bounty. You can even become ruler of a kingdom on the wild server or join the court by being appointed minister.
 

GS: What about the economy in WO?
I have played games where people throw money at you and where it literally floated in mid air. I didn’t like it at all.
All money in Wurm is purchased from the web shop, so if you find or receive a silver coin someone has paid 1 Euro for it.
The players create all items in Wurm from the raw materials they gather and then sell to each other or to the ingame traders. The price is usually determined by the quality level and rarity of the item, which depends on the skill of the player that created it.
The traders receive money when players purchase settlement deeds or a few select special items from them such as teleportation twigs. Some of this money is pooled and distributed among the ingame traders periodically.
There is no inflation in Wurm as money will always have a value. When a trader sells something 10% is deducted from its income in order to prevent inflation. You can not exchange ingame currency for Euro though because I am wary of banking and lottery laws.
The economy works well but we will introduce more high-end valuables for the really rich to spend money on in order to keep that money circulating.

GS: PvP in WO. How does it work ?
On the Wild server where PvP is allowed you are supposed to attack and raid the other kingdoms in search of glory and loot. You can theoretically attack anyone but it would usually be a bad move. Only the kingdom of The Horde of the Summoned allows unrestricted PvP between its subjects. In the other kingdoms you will become outlaw for quite a while and any other player may hunt you down, kill you and loot you without penalty. This makes for very good grief control and largely removes the need for Game Moderators.
 
We have coded a multiplayer ranking system for PvP kills inspired by the ELO system for chess players. This means that there is always one person who is considered the best PvPer ingame as I think that could be something that could be interesting to strive for.

The full loot, controlled but unrestricted PvP is very popular among our players. It provides enough safety in your own kingdom but huge thrill and adventure when you head into enemy territory. Raids upon settlements are often truly epic stories with siege equipment, archery and champion pets involved.
 

GS: Updates, new servers, news … what we could expect in the future?
We just launched the Freedom lands and are settling in after that huge change. People are still migrating there. After the summer we will launch the Epic lands, where players will drive the story forward through random scenarios. Everyone will start from scratch in these lands and it will be PvP enabled. I expect the pull of the story and adventures players will have when trying to accomplish their goals on these servers to be something really extraordinary.

 
GS: Feel free to talk about aspects that I didn’t ask you before …
One thing that just struck me as I answered the other questions is that nothing you do in Wurm is pointless. Everything has meaning or consequences. If you dig a hole it remains there for someone to trip in unless someone decides to fill it.
Mining gives skill but it also produces bricks that you can use to lay a road that someone will use to get to the market or a far away adventure.
Houses slowly decay and settlements disband but their names and story live on in the history log and in peoples minds.
If you die far below ground someone may come there months later and find your rusty sword.
One of my strongest ambitions with Wurm is that it should feel meaningful. I think that we have managed pretty well with this.
Thanks for the interview!

Thx to Rolf for making possible this article.