Tomb Raider e la sua rinascita con Crystal Dynamics

All’indomani del catastrofico rilascio di Tomb Raider: The Angel of Darkness, l’epopea di Lara Croft sembrava condannata a un inesorabile oblio.

Quello che sulla carta doveva rappresentare il trionfale debutto della serie sull’allora avveniristica architettura a 128-bit di PlayStation 2 si tramutò, tragicamente, in un naufragio tecnico e strutturale di proporzioni tali da far presagire la morte prematura e ingloriosa dell’intera IP.

L’icona degli anni ’90 sembrava essere giunta al suo definitivo, amaro capolinea.

Eppure, la storia dell’industria videoludica ci insegna che spesso dalle ceneri dei fallimenti più fragorosi nascono le più grandi rinascite, quello che stampa e pubblico percepirono come un baratro irreversibile si rivelò essere, a conti fatti, la dolorosa ma necessaria pietra tombale sull’era “classica” del franchise.

Un collasso sistemico che forzò un drastico scossone manageriale ai vertici di Eidos, strappando la licenza ai creatori originali per affidarla alla visione di Crystal Dynamics.

Fu l’alba di un paradigma ludico totalmente moderno: un clamoroso e miracoloso ritorno sulle scene che sovvertì ogni nefasto pronostico, firmando una delle resurrezioni editoriali più inaspettate e brillanti dell’intera storia del gaming, portando anche al ritorno di una delle figure più iconiche della creazione del brand.

Tomb Raider Legend, la rinascita

L’avvento dell’era in Alta Definizione, trainata dai neonati circuiti di Xbox 360 e PlayStation 3, segnò il palcoscenico per il tanto agognato riscatto di Lara Croft.

Dopo aver di fatto sprecato l’intera finestra generazionale dei 128-bit di PS2 e GameCube, macchiata unicamente dal disastroso scivolone di Angel of Darkness, l’archeologa britannica poté finalmente godere di un ciclo di sviluppo fisiologicamente sano.

I tre anni di incubazione intercorsi prima dell’uscita di Tomb Raider: Legend rappresentarono una boccata d’ossigeno cruciale, un lusso produttivo inaudito per gli standard frenetici dell’epoca, che permise a Crystal Dynamics di elaborare una visione lucida e ponderata.

La decisione editoriale fu drastica e salvifica: un colpo di spugna, una vera e propria tabula rasa del canone precedente, il team optò per un soft-reboot narrativo e strutturale, tratteggiando una Lara Croft inedita, sensibilmente più sfaccettata e umana, incastonata in un’impalcatura fortemente story-driven che conferiva, per la prima volta nella serie, un peso vitale alla narrazione.

Ma la vera rivoluzione si consumò pad alla mano, il gameplay subì una mutazione genetica radicale: via il rigido e punitivo platforming a griglia del passato, spazio a una progressione orgogliosamente più lineare, fluida e universalmente accessibile.

Un’infrastruttura moderna che permise di ripensare da zero l’intero encounter design, ponendo un focus magistrale sulle bossfight: scontri finalmente scenografici e appaganti, lontani anni luce dalla legnosità dell’era classica.

E come ciliegina sulla torta di questo miracolo produttivo, Legend registrò il clamoroso e romantico ritorno del “padre” di Lara: Toby Gard.

Pur figurando ufficialmente in veste di consulente creativo e non nel vivo della programmazione, la sua supervisione fu la garanzia morale di questa rinascita, ma appuntatevi bene questo dettaglio storico: la sua ombra e il suo peso autoriale torneranno a farsi sentire in modo prepotente nell’imminente futuro del franchise.

Tomb Raider Anniversary, il pioniere dei remake

In concomitanza con le celebrazioni per il decennale del franchise, il mercato accolse Tomb Raider: Anniversary: una coraggiosa rilettura del primissimo capitolo, riadattato ai canoni estetici e narrativi di questa nuova linea temporale.

Eppure, la genesi di questa operazione nostalgica fu a dir poco turbolenta, un vero e proprio limbo produttivo degno dei migliori annali di archeologia videoludica.

Il progetto embrionale nacque originariamente tra le mura di Core Design come canto del cigno per il decimo anniversario, prima di subire una surreale cancellazione, essere grottescamente riciclato in un prototipo per un gioco di Indiana Jones, e infine passare definitivamente sotto l’egida di Crystal Dynamics, che lo plasmò nell’opera che oggi conosciamo.

Dal punto di vista strutturale, Anniversary eredita l’intera impalcatura tecnologica e cinetica di Legend, innestandola sulle fondamenta della primissima avventura di Lara.

L’intento di Crystal Dynamics era chiaramente quello di ricalcare il magistrale restauro autoriale compiuto anni prima da Capcom con il Rebirth di Resident Evil.

Il risultato è un ammodernamento radicale: le meccaniche vengono stravolte per assecondare la nuova fluidità della protagonista, la narrazione subisce una riscrittura intelligente che dona tridimensionalità al mito fondativo, e le bossfight vengono letteralmente resuscitate, trasformandosi in spettacolari set-piece lontani anni luce dalle goffe routine dell’era 32-bit.

Ma ogni medaglia ha il suo rovescio, nel tradurre la visione del 1996 nel nuovo engine, il level design ha subito una drastica compressione, l’intricato, ostile e cerebrale fascino labirintico dell’originale è stato in gran parte sacrificato sull’altare del ritmo e della modernità; una semplificazione strutturale che, per quanto comprensibile, ha inevitabilmente innescato una frattura, scatenando il malcontento e l’astio della frangia più ortodossa, conservatrice e purista della fanbase storica.

Anche in questo titolo Toby Gard fece il suo ritorno, questa volta però nelle vesti di direttore creativo.

Tomb Raider Underworld, il capolavoro plagiato da uno sviluppo turbolento

Il cerchio di questa trilogia si chiude con Tomb Raider: Underworld, il palcoscenico che sancisce la promozione definitiva di Toby Gard al ruolo di Game Director.

Sulla carta, l’industria si preparava ad accogliere l’iterazione più mastodontica e ambiziosa dell’intero franchise: un’opera che puntava a rivoluzionare l’animazione ludica tramite un uso pionieristico del motion capture, supportato da una mole contenutistica che nelle intenzioni originali rasentava proporzioni gargantuesche.

Tuttavia, l’impatto con la dura realtà produttiva fu a dir poco rovinoso, se la stampa specializzata si lasciò inizialmente abbagliare dalla facciata, elargendo entusiasmi forse troppo generosi, il pubblico si dimostrò giustamente molto più cinico, analitico e spietato.

Pad alla mano, il gioco si rivelò un vero e proprio colabrodo tecnico: un’esperienza funestata da una proliferazione insostenibile di bug, certificando un collasso quasi totale della fase di Quality Assurance.

A questa drammatica fragilità strutturale si affiancava la dolorosa evidenza di un’opera atrocemente rushata, un’amputazione creativa che culminò in uno dei delitti narrativi più imperdonabili della serie: la risoluzione raffazzonata e ingloriosa di Natla, la villain indiscussa della saga.

La vera beffa editoriale, però, si consumò nel post-lancio, per rattoppare queste mostruose falle narrative, Crystal Dynamics confezionò due espansioni DLC che mascheravano in modo maldestro del palese cut content.

E a gettare ulteriore sale sulla ferita intervenne un accordo di esclusività commerciale con Microsoft, che reclinò questi frammenti vitali alla sola utenza Xbox 360, alienando brutalmente il resto della community.

Un epilogo dal sapore amarissimo: Underworld celava un potenziale di scrittura di altissima caratura, tragicamente immolato sull’altare di tempistiche di sviluppo spietate e di logiche industriali predatorie.

Il culmine di una saga per passare all’ennesima reinvenzione

Con questo epilogo dal sapore inevitabilmente amaro, cala definitivamente il sipario sullo storico e turbolento periodo Eidos.

Sulle macerie produttive di Underworld, l’intera IP di Tomb Raider subì un clamoroso assorbimento corporativo, finendo acquisita e fagocitata sotto il controllo totale del colosso nipponico Square Enix.

E come i veterani di questo franchise sanno fin troppo bene, esiste un cinico ma inossidabile assioma videoludico: quando i vertici manageriali di Lara Croft cambiano bandiera, l’ombra di un ennesimo, brutale reboot si profila inesorabilmente all’orizzonte.

Se la trilogia che abbiamo appena dissezionato vi è sembrata una scommessa, la prossima incarnazione dell’archeologa rappresenterà una vera e propria frattura sismica per la fanbase.

Ci prepariamo ad analizzare un’operazione di tabula rasa infinitamente più controversa, polarizzante e visceralmente divisiva di qualsiasi cosa il franchise avesse mai osato proporre prima.

Il palcoscenico è ormai pronto per una nuova, radicale mutazione genetica: nel nostro prossimo appuntamento, affonderemo il bisturi nelle luci e nelle ombre della chiacchieratissima Survival Trilogy.

Vi lascio infine il mio editoriale sulla saga classica di Tomb Raider, e la pagina di steam dove potete acquistare ogni capitolo della saga.