Phantom Blade Zero – Recensione

“Sessantasei giorni”. L’incipit drammatico di Phantom Blade Zero: la condanna a morte di Soul, ex sicario tradito dalla sua stessa fazione. Quando l’Ordine ti volta le spalle, ti incastra per l’omicidio del tuo stesso maestro e ti costringe a una fuga disperata culminata con una ferita letale.

Il salvataggio in extremis per mano di un guaritore misterioso ha un prezzo altissimo: un limite di tempo inesorabile imposto prima della morte. Questo espediente genera l’urgenza che permea ogni scontro e ogni esplorazione, giustificando la frenesia di un’avventura che non ha tempo per le pause di riflessione.

Abbandona fin dai primi istanti l’idea del classico viaggio eroico incorniciato da paesaggi fiabeschi cinesi. La direzione artistica intrapresa dai ragazzi di S-Game spinge brutalmente l’acceleratore su derive dark, crude e dai contorni post-apocalittici, coniando l’estetica Kung Fu Punk, come già raccontato nel mio precedente editoriale, che finisce per scivolare in una sorta di wuxia horror.

Il Wulin che ti trovi a esplorare è un mondo corrotto, dove l’ambizione ha spazzato via molte tracce di umanità.

Ci si muove tra foreste e villaggi fantasma popolati da marionette umane, inciampando costantemente in macabri esperimenti grotteschi, la famigerata “Trascendenza”, un processo che promette potere assoluto ma che tramuta le persone in mostruosità svuotate dell’anima e della faccia.

Ogni scenario trasuda disperazione, raccontando le atrocità di fazioni un tempo dominanti come il Clan Long e il Clan Mo, ora rimpiazzate da sette esoteriche deviate come quella manovrata dall’Araldo del Velo.

Il misticismo orientale crea così un’opprimente atmosfera da incubo, regalando scorci di una brutalità davvero affascinante.

Troppe cose da raccontare

Partirò subito con il tasto dolente di questa produzione: è proprio nella gestione di questa immensa mole narrativa che l’impalcatura ha notevoli segni di cedimento. Il nucleo centrale della trama rimane una viscerale storia di vendetta, indubbiamente, ma purtroppo il world-building che le gravita attorno è talmente denso e stratificato da rischiare il collasso sotto il suo stesso peso.

La narrazione si appoggia pesantemente sul ritrovamento di innumerevoli documenti testuali, frammenti di ricordi, dialoghi criptici e lunghe questline secondarie che sono, di fatto, fondamentali per comprendere la reale portata del complotto.

L’approccio arricchisce l’universo di gioco, donando a Phantom Blade Zero una profondità politica e filosofica insospettabile, ma che presta il fianco a una forte dispersività.

Chi non avrà la pazienza di setacciare ogni anfratto e assimilare ogni singolo testo si ritroverà presto orfano del filo conduttore. Il rischio è quello di arrivare ai titoli di coda vivendo l’esperienza come una confusa, seppur spettacolare, sequenza di massacri a testa bassa, in cui le fazioni, i tradimenti e le decine di nomi cinesi finiranno per mescolarsi in un indistinto e caotico rumore di fondo.

A coronamento di questa tendenza all’eccesso espositivo interviene poi un momento ben preciso, durante l’ultimo dungeon. Proprio quando l’adrenalina dovrebbe fisiologicamente schizzare alle stelle in vista dell’epilogo, Phantom Blade Zero decide infatti di tirare bruscamente il freno a mano per mettere in scena una lunghissima sequenza ispirata al teatro Piyingxi (pronuncia: Pi-ing-sci) delle ombre e allo Xiqu (Sci-ciu) tradizionale cinese.

Intendiamoci: da un punto di vista puramente registico e artistico si tratta di una parentesi di un fascino ammaliante, ma con l’effetto di rompere il ritmo. Senza incappare in alcuno spoiler, questa imponente esibizione teatrale funge da vero e proprio “spiegone” finale, utilizzato per svelare per filo e per segno tutto ciò che è accaduto dietro le quinte e rimettere insieme i pezzi del puzzle.

Un vero e proprio vezzo autoriale che dimostra l’amore del team per la propria cultura e la volontà di non lasciare buchi di trama, ma che rischia di esasperare definitivamente chi, ormai a un passo dal traguardo, avrebbe preferito una narrazione meno frammentata.

Dal canale YouTube di GameSource

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Due tasti e un sacco di armi

È facile usare dei termini di paragone quando bisogna fare una recensione di una nuova proprietà intellettuale, così da spiegare a grandi linee quale produzione precedente possa aver preso come riferimento.

Phantom Blade Zero non somiglia allo stylish action di Devil May Cry o all’impostazione di un qualsiasi souls-like. Il gioco combina la ferocia ritmica di Sekiro e l’immediatezza del recente Black Myth: Wukong per dare vita a una danza della morte dove lo spettacolo regna sovrano.

Fondamenta basilari gestite principalmente da due tasti d’attacco che innescano sequenze in gran parte automatizzate, progettate per incollare fluidamente Soul ai suoi bersagli. L’intento di S-Game è cristallino: farti sentire il protagonista di un kolossal wuxia, sacrificando un pizzico di precisione manuale sull’altare di coreografie marziali di una bellezza disarmante.

Ma se vogliamo dirla tutta, un tecnicismo importante c’è: la difesa. Sopravvivere in questo Wulin impone un’attenta lettura dei pattern avversari, alternando parate e schivate in risposta a specifici indicatori visivi (blu per i colpi deviabili, rossi per le manovre elusive).

Reagire con il giusto tempismo è fondamentale sia per evitare i danni, sia per prosciugare lo “Sha-Chi” dei nemici, l’energia spirituale che funge da barra della stamina. Mandare in frantumi lo Sha-Chi dell’avversario lo espone a esecuzioni brutali o lascia un’apertura per infliggergli quanti più danni possibili prima che si riprenda.

A bilanciare la semplicità degli input interviene poi un senso di progressione orizzontale. Phantom Blade Zero relega la classica crescita delle statistiche del personaggio a un ruolo marginale, spostando il focus dell’evoluzione sull’arsenale.

Il gioco ti inonda di Armi Primarie ed Eteree (le secondarie), ciascuna dotata di meccaniche uniche in grado di stravolgere l’approccio alla battaglia: da lame che infliggono sanguinosi danni percentuali in grado di sciogliere la barra vitale nemica, a doppie seghe demoniache capaci di drenare la tua stessa salute in cambio di un DPS devastante, fino a pugni d’acciaio perfetti per frantumare gli scudi.

Un tratto distintivo di Phantom Blade Zero è la capacità di destreggiarsi tra questi strumenti, cambiando arma al volo durante una combo per resettare lo Sha-Chi consumato e prolungare un’offensiva altrimenti impossibile.

La fioritura definitiva del combat system è questa: un semplice e accattivante button mashing, sinergico e dal tempismo preciso, che, specialmente ai livelli di difficoltà più elevati, punisce severamente chi ci si affida senza pensarci.

Esplorare il Wulin

Il level design, la parte che ruba la scena a tutto ciò di cui abbiamo parlato finora. Lontano dalle lande a volte dispersive del cugino Black Myth: Wukong, le mappe di Phantom Blade Zero si presentano come intricate ragnatele di bivi, verticalità e passaggi segreti da sbloccare man mano che si ottengono nuovi strumenti, abbracciando una filosofia esplorativa di chiara matrice Metroidvania.

Il senso di smarrimento viene però arginato da una mappa di gioco leggibile e generosa: quasi tutti i punti di interesse, eccetto i fiori, sono segnalati in modo chiaro, permettendo di pianificare con cura qualsivoglia spostamento.

Un approccio metodico che si sposa perfettamente con la straniante scelta di una totale assenza di respawn dei nemici. Svuotare un accampamento, in Phantom Blade Zero, significa ripulirlo per sempre (nemmeno riposare ai checkpoint riporterà in vita gli avversari). Questa decisione da un lato toglie la piaga del farming compulsivo, dall’altro trasforma i nemici comuni in veri e propri indicatori di navigazione.

Se in lontananza si vedrà l’ombra di una marionetta ancora in piedi, c’è l’assoluta certezza di non aver ancora esplorato quell’anfratto. Ciò garantisce che ogni strada imboccata per la prima volta nasconde di sicuro una ricompensa inedita.

Tuttavia, una volta pacificata un’intera regione, subentra un senso di desolazione, e il danno peggiore di natura ludica è che Phantom Blade Zero priva il giocatore di un banco di prova. Considerando quanto il combat system si basi sulla sinergia tra le innumerevoli armi a disposizione, l’impossibilità di far rinascere la “carne da macello” diventa un problema.

Dopo aver sbloccato una nuova Arma o Eterea, o dopo aver potenziato una doppia lama, sarai orfano di bersagli su cui testarne i fantastici tempi di animazione. L’unico modo per testare una nuova build sarà gettarsi a capofitto contro il prossimo boss, finendo spesso per essere massacrati semplicemente per la scarsa confidenza con il nuovo moveset, dato che ogni arma ne ha uno diverso.

A dire il vero, la scomparsa definitiva dei nemici comuni non rappresenta una grossa perdita in termini di sfida. L’intelligenza artificiale dei nemici base non fa per nulla impazzire. Una gran pochezza dell’IA che trascina con sé una vittima illustre: lo stealth.

Pur essendo presente la meccanica per accovacciarsi, all’atto pratico diventa totalmente inutile. I coni visivi e i tempi di reazione dei nemici sono imbarazzanti.

Questa struttura così densa e votata all’esplorazione si riflette sulla longevità. Per sviscerare ogni segreto del Wulin, completare tutte le intricate questline secondarie e portare il salvataggio al 100%, il cronometro si è fermato a 43 precise ore.

Una mole contenutistica di tutto rispetto per un action puro, che può scendere tranquillamente a una trentina di ore se si decide di tirare dritto lungo la campagna, rinunciando però a buona parte delle eccellenti deviazioni che il level design ha da offrire.

Sentiero Impervio

Archiviata la questione esplorativa, è il momento di affrontare il livello di sfida e la gestione della progressione. Ho giocato esclusivamente alla modalità intermedia dall’inizio alla fine.

S-Game ha preso una decisione netta, votata alla fluidità dell’esperienza e all’abbattimento dei tempi morti. Un’intenzione che si palesa in modo lampante nella gestione dell’equipaggiamento, regalando una vera e propria manna dal cielo in termini di quality of life.

Non ci sarà nessun andirivieni verso l’hub centrale tipico di molti action-RPG: una volta scovato un mercante o un fabbro tra i vicoli del Wulin, il suo negozio diventerà disponibile e si aggiornerà dal menu di qualsiasi campana (i checkpoint del gioco).

Potrai forgiare, potenziare, acquistare accessori e fare rifornimento comodamente riposando poco prima di un boss, mantenendo il ritmo dell’avventura sempre altissimo senza fastidiose interruzioni, di questo tipo perlomeno.

Questa massiccia spinta verso l’accessibilità, però, finisce per travolgere anche il bilanciamento della difficoltà. Selezionando l’opzione intermedia, la prima decina di ore, forse anche quindici, darà del filo da torcere, costringendo a imparare il ritmo del parry a suon di schiaffi (nemmeno tanti, però).

Superato quello scoglio iniziale, la curva della sfida crolla vertiginosamente. Soul diventa presto una macchina di morte, complice un arsenale in cui spiccano armi letteralmente devastanti. Non voglio spoilerare alcuna build, ma la sensazione è quella di diventare fin troppo forti, fin troppo in fretta, banalizzando buona parte degli scontri avanzati.

Le boss fight sono spettacolari: scontri titanici, coreografici e divisi in più fasi incredibili. Anche qui emerge l’anima permissiva di Phantom Blade Zero. Morire contro un boss non farà ripartire l’intero combattimento dall’inizio: il gioco ricomincerà dall’esatta fase in cui si è caduti, per giunta con tutte le cure e le risorse completamente ripristinate.

Una scelta di design che azzera alla radice ogni tipo di frustrazione, ma che inevitabilmente uccide quella tensione epica e quel brivido di sopravvivenza sul filo del rasoio tipico del genere. Si vince per attrito molto spesso, insomma, sapendo che ogni fase superata è messa in cassaforte.

A chi cerca il sangue, il sudore e la perfezione tecnica, non resta che affidarsi alla difficoltà massima.

Qui la musica cambia e il gioco mostra i denti: l’intelligenza artificiale diventa adattiva, impara le abitudini, e punisce severamente chi abusa delle stesse mosse o chi spamma la parata a caso.

Solo a questo livello di difficoltà Phantom Blade Zero diventa una sfida tecnica, costringendo chi sta giocando a spremere ogni singola sfumatura del combat system per portare a casa la pelle.

Bello da vedere, bello da sentire

È impossibile non rimanere a bocca aperta di fronte allo sfarzo visivo e alla direzione artistica imbastita da S-Game. L’estetica Kung Fu Punk si traduce in ambientazioni di una spettacolarità abbacinante.

L’Unreal Engine 5 viene spremuto per dipingere scenari maestosi che spaziano da lussureggianti e malinconiche foreste cremisi ad antichi templi in rovina, fino a villaggi spettrali avvolti dalla nebbia, dove il sangue macchia la neve e i petali di loto.

Ogni scorcio è un quadro in movimento, un trionfo di architettura tradizionale cinese che si fonde con ingranaggi e atmosfere macabre, restituendo un colpo d’occhio semplicemente memorabile che spinge costantemente a fermarsi per ammirare il panorama.

Su PlayStation 5 il motore grafico si è comportato in maniera egregia, restituendo un’esperienza granitica e priva di singhiozzi. Ovviamente, a patto di fare l’unica scelta sensata per un gioco action: la modalità prestazioni.

Con ritmi così forsennati e una sopravvivenza dettata dai millisecondi di una parata perfetta, rinunciare ai 60 FPS non è possibile. Ho testato la modalità grafica per un breve periodo, giusto per rifarmi gli occhi con un livello di dettaglio e un’illuminazione ancora più spinti, ma sono tornato sui miei passi quasi subito.

Il dimezzamento del frame rate rende la lettura dei pattern nemici poco soddisfacente; un compromesso visivo che in un titolo basato sulla precisione non ha ragion d’essere.

A completare l’affresco sensoriale interviene infine un comparto sonoro coraggioso e atipico. Tralasciando i versi di alcuni nemici comuni, forse un po’ troppo ripetitivi, a esaltare le danze di morte ci pensa una colonna sonora incredibile.

I suoni tradizionali degli strumenti orientali vengono contaminati spesso da beat techno, rap e metal non appena si incrociano le lame con i boss, creando un ritmo che pompa l’adrenalina a mille e si sposa alla perfezione con il ritmo sincopato dei fendenti.

Phantom Blade Zero – Conclusioni

Tirando le somme, Phantom Blade Zero è un’opera di un’ambizione straripante, capace di proiettare i ragazzi di S-Game di diritto nel panorama dei grandi sviluppatori action.

Ci sono dei difetti: una narrazione a tratti inutilmente arzigogolata (culminata in quel prolisso, per quanto affascinante, spiegone teatrale), una meccanica stealth del tutto superflua e un bilanciamento della difficoltà che a livello Normale ti trasformerà presto in una divinità intoccabile.

Eppure, la straordinaria bontà del level design, la coraggiosa assenza di respawn che valorizza ogni singola deviazione esplorativa e un combat system di una fluidità ipnotica riescono a seppellire queste incertezze sotto una montagna di puro spettacolo.

Al netto dei suoi inciampi strutturali, il viaggio di Soul nel Wulin corrotto si impone con prepotenza come una delle esperienze più galvanizzanti dell’anno.

Se cerchi la perfezione tecnica e punitiva a ogni costo, potresti dover alzare l’asticella della sfida fin da subito sulla difficoltà massima; ma se ti lasci trasportare dalla sua estetica e dalla magniloquenza delle sue danze marziali, rigorosamente godute a 60 frame, ti ritroverai tra le mani un action travolgente, capace di smussare gran parte delle spigolosità viste nei recenti colossi del medesimo filone.

Phantom Blade Zero non sarà il nuovo Sekiro e rivendica con orgoglio la sua identità: un’epopea oscura dal fascino irresistibile.